El PVA es único entre los polímeros (compuestos formados por moléculas grandes de varias unidades) porque no se forma por polimerización de moléculas precursoras de una sola unidad llamadas monómeros. En cambio, el alcohol polivinílico se fabrica disolviendo otro polímero, el acetato de polivinilo (PVAc), en un alcohol como el metanol y tratándolo con un catalizador alcalino como el hidróxido de sodio. La hidrólisis resultante, o reacción de "alcohólisis", elimina el grupo acetato de la molécula de acetato de polivinilo sin destruir la estructura de cadena larga de la molécula de acetato de polivinilo. Estructura química de la unidad de repetición de alcohol vinílico resultante
Cuando la reacción es completa, el producto es soluble en agua y prácticamente insoluble en todos los disolventes orgánicos. La eliminación incompleta de los grupos acetato hace que la resina sea menos soluble en agua y más soluble en algunos líquidos orgánicos.
